Le produit consommable le plus courant
Nous les utilisons tous plus ou moins chaque jour. Or, malgré leur côté pratique, les sacs en plastique ont un coût environnemental lourd. Les chercheurs estiment que des milliards et des milliards de sacs en plastique sont fabriqués chaque année, faisant d'eux le produit consommable le plus courant dans le monde. Chaque année, 100 milliards de sacs en plastique sont jetés par les seuls consommateurs nord-américains. Le prix environnemental de ces détritus est dû en partie aux matériaux de fabrication - pétrole ou gaz naturel -, mais les textes écrits ou les motifs en couleur peuvent aussi être toxiques. Rien que pour les USA, une telle quantité de déchets de sacs en plastique équivaut à quelque 12 millions de barils de pétrole chaque année, et c'est compter sans les drames que les sacs provoquent dans la nature, particulièrement dans les océans du globe. Comme des éponges, les sacs en plastique abandonnés peuvent absorber des composants chimiques dans la mer, ce qui les rend potentiellement plus dangereux encore pour toute vie sauvage. Ils peuvent étouffer les tortues qui les mangent en les confondant avec des méduses, ils emprisonnent le corail et le tuent : un danger bien réel pour la Grande Barrière de Corail australienne. D'autant que le plastique n'est pas biodégradable : "Tout le plastique qui a été fabriqué demeure, en morceaux de plus en plus petits", déclare Stephanie Barger, directrice exécutive de l'Earth Resource Foundation. La prise de conscience du mal que peuvent causer les sacs de plastique abandonnés se développe ; pourtant, seulement 1 % environ des sacs en plastique sont recyclés chaque année.
Le plus grand nombre de morts dans une attaque terroriste
Considéré comme l'un des actes terroristes les plus choquants jamais perpétrés, l'attaque du célèbre World Trade Center de New York détient un triste record mondial. Le 11 septembre 2001, deux avions de ligne d'American Airlines furent détournés par des terroristes d'El-Qaïda pour être projetés contre les célèbres Twin Towers (les Tours jumelles). Le vol 11 s'écrasa contre la tour Nord à 8h48 (EST) ; alors que des témoins et que le monde entier tentaient de réagir à cette attaque initiale, le deuxième appareil, le vol 175, s'écrasait contre la tour Sud à 9h03 (EST). La tour Sud fut la première à s'écrouler à 9h50 ; la Tour Nord suivit environ 39 min après. Plus tard ce même jour, un troisième avion détourné fut dirigé sur le Pentagone, Washington, DC, et un quatrième s'écrasa dans un champ en Pennsylvanie. On estime à 2 749 le nombre de personnes qui ont perdu la vie dans ces attaques. Par comparaison, le précédent attentat terroriste considéré comme le plus meurtrier avait fait 329 victimes dans le crash d'un avion de ligne, le 22 juin 1985. Une bombe placée dans un Boeing 747 d'Air India (Vol 182), au Canada, avait explosé alors que l'appareil se trouvait au large des côtes irlandaises et commençait sa descente vers l'aéroport de Heathrow à Londres. Malgré plus de 20 ans d'enquêtes et de poursuites judiciaires (le procès le plus onéreux de l'histoire du Canada), personne n'a été trouvé coupable de ce crime. Seul un homme, Inderjit Singh Reyat, a été condamné en relation avec cette atrocité. Jugé coupable d'homicide involontaire, et tenu comme responsable de la fabrication de la bombe, il fut condamné à cinq ans de prison en 2003. Sa libération anticipée fut refusée en 2007.
Le plus grand projet de reboisement
Sponsors du reboisement depuis les années 1960, les gouvernements chinois ont obtenu ces trente dernières années une série de prêts de la banque mondiale pour accélérer leur programme et planter davantage d'arbres. Un choix qui a clairement rapporté des dividendes. Avant 2000, la Chine a replanté en dix ans assez d'arbres pour couvrir une superficie de 18 063 km2, en moyenne (environ la superficie du Koweït). Les programmes de reboisement sont conduits par l'industrie chinoise des engrais : plus il y a d'arbres plantés, plus d'engrais sont épandus sur le sol. Avec le nouveau millénaire, la Chine a encore accéléré ses plans, laissant loin derrière ses concurrents. Elle détient le record du plus grand projet de reboisement ; en mai 2002, elle a annoncé son objectif de planter environ 440 000 km2 d'arbres – une superficie qui est à peu près celle de la Suède - au cours des dix prochaines années. C'est un chiffre énorme, mais nécessaire : un abattage excessif dans le pays durant le siècle précédent a causé de gros dommages. "La Chine n'a pas fondamentalement renversé le processus de détérioration de l'écosystème", admettait Lei Jiafu, administrateur adjoint de l'administration d'État des forêts en 2002.
Le premier Président afro-Américain des Etats-Unis
Deux cent vingt ans après que George Washington fut élu président, Barack Obama a créé un événement historique en devenant le premier président afro-américain. Obama est le 44e président des États-Unis depuis le 20 janvier 2009. L'inauguration de son mandat a vu un renforcement sans précédent de la sécurité : 40 000 militaires et plus de vitres blindées autour d'Obama lui-même que pour aucun autre président avant lui. L'opération, qui a coûté approximativement $75 millions (€55 millions), a aussi entraîné des restrictions de vols au-dessus de Washington pour tous les appareils privés. Obama a mené jusqu'ici une vie remarquable et a connu bien des réussites. Diplômé de la Columbia University et de la Harvard Law School, il fut le premier Afro-Américain à devenir président d'une autre institution vénérable : la Harvard Law Review. Il a été animateur de quartier et avocat des droits civiques dans sa ville natale de Chicago. En novembre 2004, il a été élu au Sénat des États-Unis par la plus large majorité de l'histoire de l'Illinois. Grâce à une popularité grandissante durant les primaires et l'élection présidentielle elle-même, la campagne d'Obama a atteint des niveaux historiques de collecte de fonds, les petites donations constituant un apport non négligeable, sans oublier l'usage d'Internet pour encourager les gens à aller voter.
La personne la plus riche
Analyste-programmeur depuis l'âge tendre de 13 ans, William H Gates (USA), plus connu sous le nom de Bill, entra à l'Université de Harvard en 1973. C'est à cette époque qu'il créa un langage de programmation pour le premier micro-ordinateur au monde. Deux ans plus tard, ayant abandonné Harvard, il fonda sa compagnie Microsoft, avec son ami Paul Allen, et commença à concevoir des logiciels. Le succcès fut au rendez-vous, tant et si bien qu'à l'âge de 31 ans, Gates devint le plus jeune milliardaire au monde. Sa fortune – estimée à $ 60 milliards (€ 43 milliards) en mai 2000 et à $ 50,1 milliards (€ 37 milliards) cinq ans plus tard – a permis à Gates de détenir le record de l'homme le plus riche du monde pendant 13 ans. Ce record lui fut brièvement ravi en 2008 par Warren Buffet (USA) – P-DG d'un conglomérat de compagnies, holding Berkshire Hathaway, basé aux États-Unis – qui avait une fortune personnelle de $ 62 milliards (€ 44 milliards). Célèbre pour sa frugalité, Buffet vit toujours dans la maison qu'il a achetée pour $ 31,000 (€ 22 000) quand il avait 28 ans. Toutefois, son règne fut de courte durée. Même s'il a perdu quelque $ 18 milliards (€ 13 milliards) sur une période de 12 mois, après avoir augmenté le montant de ses donations à son organisation caritative, la Fondation Bill & Melinda Gates à $ 3,8 milliards (€ 2,7 billion) et avoir abandonné son poste de P-DG de Microsoft en 2008, on estime que Bill Gates vaut actuellement $ 40 milliards (€ 28,5 milliards). Il est de nouveau la personne la plus riche du monde. La crise économique globale a certainement joué un rôle dans le nouveau classement des plus riches milliardaires. À partir de mars 2009, la moyenne de leurs fortunes était de $ 3 milliards (€ 2,1 milliards), ce qui représente une baisse de 23 % par rapport à l'année précédente. Toutefois, ils n'en sont pas encore au point de sortir la sébile pour mendier...
La maladie la plus mortelle
À partir de janvier 2001, les maladies considérées comme les plus mortelles sur Terre étaient le SIDA (Syndrome d'immunodéficience acquise) et la rage, une infection virale du système nerveux. Cette année-là, 3 millions de gens sont morts du SIDA et entre 40 000 et 70 000 de la rage (au total, 10 millions de personnes ont reçu un traitement antirabique après avoir été en contact avec un animal suspect). Trois ans plus tard, l'OMS (Organisation mondiale de la santé) rapportait que le VIH/SIDA était la maladie la plus mortelle avec 3,1 millions de morts pour la seule année 2004. (Par comparaison, en 2002, la tuberculose a tué environ 1,8 million de personnes et la malaria à peu près 1 million.) C'était l'une des six maladies considérées comme les plus mortelles, les autres étant la malaria, la pneumonie, la rougeole, la tuberculose et la dysentrie. Ensemble, depuis 1999, ces six maladies ont tué 90 % de toutes les victimes de maladies infectieuses dans le monde. Le rapport Santé des Nations unies de 2004 indique qu'en ce qui concerne les maladies contagieuses, le VIH/SIDA détient toujours le triste record avec 2,8 millions de morts en 2002. En termes de maladies non-contagieuses, toutefois, la plus grande tueuse est la maladie cardiaque ischémique qui a fait 7,2 millions de victimes cette même année.
La plus importante chute de points du Dow Jones
Au début du nouveau millénaire, le record de la plus grande chute de points du Dow Jones – l'indice de la Bourse des valeurs pour le secteur industriel des USA - en une journée était de 554,26 (ou 19,38 %) en date du 27 octobre 1997. Depuis lors, toutefois, les marchés financiers mondiaux, si volatils, ont vu ce record battu plusieurs fois. Le 14 avril 2000, le Dow Jones a chuté de 617,78 points, terminant la journée à 10 305,77 points. Moins de 18 mois plus tard, et suivant l'attaque terroriste sur le World Trade Center de New York, le 11 septembre 2001, le Dow Jones a chuté de 684 points (7,13 %) à 8 920,70. Cette chute a eu lieu le 17 septembre 2001 – la Bourse de New York étant restée fermée 4 jours après cette atrocité terroriste. Ce record a tenu pendant 7 ans, jusqu'à l'atmosphère turbulente née de l'effondrement du marché américain des subprimes qui a eu un effet dévastateur sur les secteurs financiers mondiaux. Le 29 septembre 2008, le Dow Jones a subi une perte de 777,68 points ; une perte de plus de 700 points a eu lieu juste avant le vote du Congrès sur un plan sans précédent du gouvernement fédéral de $ 700 milliards (€ 500 milliards) pour aider le marché financier. En ces temps incertains, toutefois, il n'est pas certain que le Dow Jones ait connu sa chute de points la plus importante…
Le plus jeune milliardaire
Le succès exponentiel du moteur de recherche Internet Yahoo! Inc. a été on ne peut plus profitable pour son cofondateur Jerry Yang (USA), qui fut le plus jeune milliardaire dans le monde en 2000. Un record qu'il avait atteint à l'origine en 1997, à l'âge de 29 ans. Yang a conservé son record durant plusieurs années avant qu'il ne lui soit ravi par S.A. le 12e prince Albert von Thurn und Taxis (Allemagne), dont la famille a détenu le monopole des communications impériales entre Vienne et l'Empire des Habsbourgs pendant plus de 300 ans. Âgé de 18 ans, il devint l'héritier de l'une des plus vieilles fortunes d'Europe, un héritage de biens immobiliers (y compris des châteaux), des terres, des œuvres d'art et des affaires. L'un dans l'autre, le prince était à la tête d'une fortune de $ 2,1 milliards (€ 1,5 milliard), selon Forbes. Il resta le plus jeune milliardaire toute l'année 2007: le 8 mars de cette année-là, Forbes.com a de nouveau estimé sa fortune à $ 2 milliards (€ 1,4 milliard). Le record est finalement passé à Mark Zuckerberg (USA) l'année suivante : le 5 mars 2008, Forbes.com a indiqué que Zuckerberg – âgé de 23 ans et 296 jours à ce moment-là – possédait une fortune de $ 1,5 milliard (€ 1 milliard). Comme pour Jerry Yang, l'Internet est derrière cette réussite exceptionnelle : Zuckerberg est le P-DG de Facebook, qu'il a fondé juste quatre ans plus tôt.
Le plus grand rassemblement contre la guerre
Le précédent record pour le plus grand rassemblement contre la guerre fut établi le 15 novembre 1969. Ce jour-là, le nombre de personnes rassemblées à Washington, D.C., USA, pour protester contre la guerre du Vietnam fut estimé à 600 000. La ville n'avait jamais vu une telle assemblée, et à ce jour, cela reste le plus important rassemblement à Washington, éclipsant les 500 000 personnes qui se réunirent pour accueillir les otages américains en Iran le 27 janvier 1981 et les 400 000 qui participèrent à la Marche pour les droits civiques le 16 octobre 1995. Ce record tint jusqu'en 2003, puis fut battu à cause d'une autre guerre impopulaire. Le 15 février de cette année-là, des rassemblements eurent lieu dans le monde entier pour protester contre l'invasion américaine en Irak. À Barcelone, Espagne, 1,3 million de protestataires se rassemblèrent pour un défilé, tandis qu'un rassemblement à Londres, GB, compta 1 million de participants. Le plus grand rassemblement, toutefois, eut lieu à Rome, Italie, où 3 millions de personnes défilèrent pour manifester leur opposition avec le slogan "Arrêtez la guerre: pas de si ni de mais". Selon les estimations de la police, des millions de personnes organisèrent des manifestations dans environ 600 villes dans le monde.
Le plus long "Stand Up" contre la pauvreté
Les 15 et 16 octobre 2006, chiffre étonnant, 23 542 614 personnes se rassemblèrent lors de 11 646 événements dans le monde, pour prendre part à "Stand Up contre la pauvreté", campagne du Millennium des Nations unies. Toutefois, ce chiffre remarquable fut presque doublé l'année suivante. Les 16 et 17 octobre 2007, un total de 43 716 440 participants rejoignirent le stand-up, lors de 6 540 événements organisés dans le monde entier. La campagne du Millennium des Nations Unies cherche à soutenir les efforts des citoyens pour demander des comptes à leurs gouvernements respectifs concernant le respect des objectifs fixés par le "Millennium Development Goals". Ces huit objectifs sont mentionnés dans la Déclaration du Millennium, un document accepté par 191 états membres des Nations unies en septembre 2000, et dont la mission la plus importante est d'abolir la pauvreté et les inégalités, et d'améliorer la santé dans le monde. Après les événements de 2008, Salil Shetty, responsable de la campagne du Millennium des Nations unies, a résumé les motivations : “Dans les pays riches et pauvres, aux concerts et aux événements sportifs, dans les universités et dans les lieux de culte, des millions de gens ont montré qu'ils refusaient de rester les bras croisés face à la pauvreté et des promesses non tenues pour y mettre un terme."